Gli occhi sono continuamente esposti a fonti luminose e sono in grado di neutralizzare gran parte dei raggi solari, attraverso l'ammiccamento, la contrazione della pupilla e l'aggrottamento delle sopracciglia. Inoltre i pigmenti oculari (luteina, zeaxantina e melanina) aiutano a filtrare la luce, ed il cristallino funge da lente biologica per filtrare ed assorbire le radiazioni.
Tuttavia, queste naturali funzioni di protezione sono quasi sempre insufficienti, specie se si è di fronte a fonti di luci molto luminose e per chi ha gli occhi molto sensibili. I rischi delle radiazioni solari sono maggiori di quanto si possa pensare e l'eccesso di raggi UV danneggia parte del cristallino, riducendo la trasparenza e provocando danni anche a lungo termine.
Tra i rischi di un'esposizione al sole non protetta vi è la cheratite puntata, un disturbo che si manifesta subito dopo l'esposizione ad una luce particolarmente accecante, provocata dalla disidratazione della cornea, che è costituita dal 90% di acqua e causa dolore pulsante fino a quando l'epitelio corneale non torna in condizioni normali. Non solo; il sole può provocare congiuntivite, prurito, bruciore e forte lacrimazione, mentre nel lungo termine l'esposizione prolungata può provocare l'opacità del cristallino (cataratta) e una degenerazione maculare.
Stare all'ombra non basta a proteggere gli occhi dal sole: infatti, uno dei fattori di rischio è anche il riverbero, ovvero il riflesso di luce abbagliante, poiché il sole riflette sulla sabbia, sul mare, sulla neve e su altre superfici. Il riverbero colpisce soprattutto le persone dagli occhi chiari, per lo stesso motivo per cui il sole danneggia di più le persone dalla pelle chiara, ovvero a causa di una scarsa produzione di melanina, la quale stabilisce il colorito della nostra pelle ma anche dei capelli e degli occhi, ma tutti i soggetti sono a rischio radiazioni. Anche le nuvole sono una scarsa protezione, poiché filtrano fino all'80% dei raggi naturali.
Da quanto abbiamo appena detto, si deduce l'importanza assoluta degli occhiali da sole quando si è al mare o in montagna. Le lenti protettive degli occhiali scuri devono garantire non solo la riduzione dell'abbagliamento solare, ma anche l'assorbimento del 100% delle radiazioni, e la montatura dovrebbe essere abbastanza avvolgente da non poter permettere ai raggi solari di passare lateralmente. Per chi soffre di disturbi della vista, come miopia, astigmatismo e ipermetropia, deve avere ancora più riguardo verso la protezione degli occhi, scegliendo il colore più adatto delle lenti. Le lenti grigie, ad esempio, sono adatte a tutti, ma chi è miope trarrà maggiori vantaggi orientandosi verso lenti marroni o ambra e chi è ipermetrope dovrà optare per lenti verdi. E' bene, infine, ricordare che le lenti sfumate o colorate con tonalità come il rosa, l'azzurro o il giallo hanno una funzione puramente estetica e non proteggono sufficientemente dalla luce solare.
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